En Internet chinas circularon imágenes del vehículo quemado: un vehículo utilitario deportivo eléctrico Aito M7 Plus, impulsado por un avanzado sistema de conducción asistida, se estrelló en una carretera de la provincia de Shanxi. el 26 de abril.
Una mujer que dijo que su esposo, su hermano y su hijo fueron asesinados publicó videos en línea y pidió una investigación. Todos sus mensajes desaparecieron rápidamente y ella dijo que ya no hablaría más del tema.
Un medio de comunicación empresarial chino ha publicado una extensa investigación en línea que cuestiona la seguridad de los sistemas de conducción asistida. Pero eso desapareció demasiado rápido.
Los medios oficiales nacionales se abstuvieron de cubrir el accidente durante nueve días. Luego emitieron un comunicado de Aito Car, marca china, deslindando cualquier responsabilidad. El comunicado decía que el sistema de frenado automatizado del automóvil estaba diseñado para velocidades de hasta 53 millas por hora, pero el automóvil viajaba a 71 millas por hora cuando chocó contra la parte trasera de un vehículo de mantenimiento de carreteras.
En Estados Unidos, un accidente similar probablemente habría atraído considerable atención y posiblemente un escrutinio gubernamental o judicial. Las principales empresas que utilizan tecnología de conducción guiada por computadora en Estados Unidos (Tesla, Waymo y Cruise) han sido objeto de investigaciones de seguridad de alto perfil.
Waymo, que fue creada como la división de vehículos autónomos de Google, ha estado probando autos sin conductor en Phoenix, pero enfrenta el escrutinio de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. General Motors ha reanudado las pruebas de sus taxis robot Cruise en Phoenix, después de que uno en San Francisco arrastrara a un peatón que había sido atropellado en su camino por un coche conducido por un humano.
Hay mucha menos supervisión pública y oficial en China, donde el gobierno apoya firmemente la tecnología y limita estrictamente la información pública sobre accidentes. El Ministerio de Transporte publicó normas de seguridad en diciembre destinadas a fomentar un amplio cambio de las personas a las computadoras en la conducción.
«El entorno de desarrollo de la industria de conducción autónoma de mi país se está volviendo cada vez más perfecto, brindando oportunidades para la implementación de vehículos de conducción autónoma», dijo Wang Xianjin, subdirector de investigación del ministerio, a la agencia oficial de noticias Xinhua.
El gobierno no ha publicado estadísticas sobre incidentes de seguridad relacionados con vehículos sin conductor o tecnologías avanzadas de conducción asistida, como cambios de carril automatizados y evasión de obstáculos en las carreteras. Los ejecutivos de la industria automotriz china dicen que estas tecnologías son seguras.
El gigante tecnológico Baidu, que trabaja con fabricantes de automóviles, está probando su propia flota de taxis sin conductor en la ciudad de Wuhan.
«Los pequeños rasguños y abolladuras son inevitables, pero nunca hemos tenido víctimas importantes», dijo en un discurso Wang Yunpeng, presidente del grupo empresarial de conducción inteligente de Baidu.
El mes pasado, durante dos días, hice seis viajes en taxis robot Baidu en Wuhan. En uno de los viajes, sin un conductor de seguridad listo para tomar el control, el vehículo redujo la velocidad casi hasta detenerse en medio del tráfico rápido en el paso elevado de un puente de carretera sobre el río Yangtze.
El coche intentaba pasar del carril central al carril derecho, preparándose para una salida. La conductora de un auto azul en el carril derecho, ligeramente detrás de mi auto, comenzó a reducir la velocidad para dejar mi auto delante de ella. Pero mi coche también siguió reduciendo la velocidad. Comenzó a tocar la bocina automáticamente para ceder el paso, en lugar de acelerar para ingresar al carril adyacente. Ambos coches continuaron reduciendo la velocidad hasta que apenas se movían.
Un tercer automóvil, que circulaba a velocidad de autopista, rodeó a los dos coches. El taxi robot finalmente se movió lentamente hacia el carril derecho delante del coche azul, luego aceleró antes de tomar la siguiente salida del puente como estaba previsto.
Le pregunté a Baidu si podía investigar qué podría haber salido mal. Una portavoz dijo que el incidente fue una circunstancia inusual y que los conductores en Wuhan rara vez estaban tan dispuestos a ceder el paso. Dijo que la compañía estudiaría el incidente y consideraría ajustar los algoritmos que controlan sus vehículos sin conductor.
De hecho, muchos conductores en Wuhan son bastante agresivos. Vi otro taxi robot detenerse en un paso de peatones para permitir que la gente cruzara la calle, solo para que los automovilistas tocaran sus bocinas con impaciencia.
Hace un año, en Suzhou, hice un viaje de 10 minutos en un taxi robot operado por una nueva empresa china. El taxi hizo tres paradas de emergencia por error. Pero a pesar de que mis colegas y yo fuimos lanzados hacia adelante contra nuestros cinturones de seguridad, no hubo colisiones ni heridos.
Un conductor de seguridad que iba en el coche con nosotros explicó que un software cuidadosamente programado había identificado erróneamente a peatones o coches aparcados que estaban a punto de interponerse en el camino del coche.
Muchos departamentos gubernamentales y otras agencias han reivindicado un papel en el desarrollo de vehículos autónomos. Pero ninguno tiene la responsabilidad directa de regular su seguridad.
Las empresas chinas han llevado a cabo numerosos experimentos para recopilar datos sobre cómo los vehículos autónomos interactúan con los peatones, que son mucho más numerosos en las ciudades chinas que en la mayoría de las ciudades estadounidenses. En una antigua fábrica de acero en los suburbios del noroeste de Beijing que ahora es un parque público, Baidu está llevando a cabo un experimento de tres años en el que los taxis robot maniobran lenta y cuidadosamente entre multitudes de personas.
Un grupo de trabajo interinstitucional liderado por el Departamento de Transporte estableció algunas reglas generales de seguridad en diciembre pasado. La mayoría de los taxis robot ya no requieren conductores de seguridad, pero se debe designar un operador remoto por cada tres vehículos. El grupo de trabajo retrasó el desarrollo de reglas más detalladas hasta principios de 2026.
Las empresas están intentando lograr el mayor progreso posible antes de este plazo, para poder influir en la forma de las normas finales. Quien desarrolle el sistema más utilizado podría obtener una ganancia inesperada.
El coste de los sistemas de conducción asistida y sin conductor reside principalmente en su desarrollo y no en su fabricación. Quien venda más podrá repartir ampliamente los costes de desarrollo.
Sin embargo, persisten las preocupaciones de seguridad en China. El 7 de junio, un medio de comunicación de la provincia de Hainan publicó un artículo en la parte superior de su sitio web. El artículo describía cómo un sedán eléctrico Xiaomi SU7 con un avanzado sistema de conducción asistida parecía haber acelerado incontrolablemente, matando a una persona e hiriendo a tres. En tres horas, el artículo ocupaba el cuarto lugar en el ranking nacional de las noticias más vistas.
Xiaomi rápidamente emitió un comunicado diciendo que no había nada malo con el auto que se estrelló. El artículo que sugería lo contrario desapareció más tarde de la Internet china, a excepción de algunas capturas de pantalla tomadas por los internautas.
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