En ciudades como San Francisco, Phoenix y Las Vegas, los taxis robot deambulan por las calles, cada uno sin un conductor al volante. Algunos ni siquiera tienen volante:
Pero coches como este en Las Vegas a veces son guiados por alguien sentado aquí:
Es un centro de mando en Foster City, California, operado por Zoox, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon. Al igual que otros taxis robot, los vehículos autónomos de la compañía a veces tienen problemas para conducirse solos, por lo que dependen de técnicos humanos en una habitación a unas 500 millas de distancia.
En empresas como Zoox, este tipo de asistencia humana se da por sentado. Fuera de estas empresas, pocas personas se dan cuenta de que los vehículos autónomos no son completamente autónomos.
Durante años, las empresas han evitado hablar de asistencia remota para sus coches autónomos. La ilusión de una autonomía total ayudó a llamar la atención sobre su tecnología y a alentar a los capitalistas de riesgo a invertir los miles de millones de dólares necesarios para construir vehículos autónomos cada vez más capaces.
«Tiene una especie de sensación de ‘Mago de Oz'», dijo Gary Marcus, empresario y profesor emérito de psicología y neurociencia en la Universidad de Nueva York que se especializa en inteligencia artificial y máquinas autónomas.
Si un taxi robot Zoox encuentra una zona de construcción que nunca antes había visto, por ejemplo, un técnico en el centro de comando recibirá una alerta: se mostrará un mensaje corto en una pequeña ventana de color en el costado de la pantalla de la computadora del técnico. Luego, usando el ratón de la computadora para dibujar una línea en la pantalla, el técnico puede enviar al vehículo una nueva ruta a seguir por el área de construcción.
«No tenemos el control total del vehículo», dijo Marc Jennings, de 35 años, técnico remoto en Zoox. “Brindamos asesoramiento. »
A medida que empresas como Waymo, propiedad de Alphabet, matriz de Google, y Cruise, propiedad de General Motors, han comenzado a retirar a los conductores de sus automóviles, se ha intensificado el escrutinio de sus operaciones. Después de una serie de accidentes de alto perfil, comenzaron a reconocer que los automóviles requieren asistencia humana.
Si bien Zoox y otras empresas han comenzado a revelar cómo los humanos intervienen para ayudar a los vehículos autónomos, ninguna de ellas ha revelado cuántos técnicos de soporte remoto emplean ni cuánto cuesta. El centro de comando de Zoox tiene alrededor de tres docenas de personas supervisando lo que parece ser una pequeña cantidad de autos sin conductor (dos en Foster City y varios más en Las Vegas), así como una flota de alrededor de 200 autos de prueba, cada uno de los cuales todavía tiene un conductor en la rueda.
El año pasado, cuando los reguladores ordenaron a Cruise que cerrara su flota de 400 taxis robóticos en San Francisco después de que una mujer fuera arrastrada debajo de uno de sus vehículos sin conductor, los autos fueron asistidos por aproximadamente 1,5 trabajadores por vehículo, incluido personal de soporte remoto, según a dos personas familiarizadas con las operaciones de la empresa. Estos trabajadores intervinieron para ayudar a los vehículos cada dos a cinco kilómetros, dijeron las fuentes.
Los costos asociados con la asistencia remota son una de las razones por las que los taxis robot tendrán dificultades para reemplazar las flotas tradicionales de transporte operadas por Uber y Lyft. Aunque empresas como Zoox están empezando a sustituir a los conductores, todavía pagan a la gente para que trabaje entre bastidores.
“Podría ser más barato pagarle a un conductor para que se siente en el automóvil y lo conduzca”, dijo Thomas W. Malone, profesor del Centro de Inteligencia Colectiva del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Waymo y Cruise declinaron hacer comentarios para este artículo.
Si bien esas empresas utilizan automóviles tradicionales adaptados para la conducción autónoma, Zoox está probando un nuevo tipo de vehículo en Foster City, justo al sur de San Francisco, y en Las Vegas, no lejos del Strip.
Después de probar los vehículos con empleados de Zoox, sus familiares y amigos, la compañía planea poner el servicio a disposición del público este año. Pero este taxi robot, como todos los demás, dependerá de la asistencia humana.
En Foster City, la compañía opera lo que llama un “centro de fusión”, donde los empleados monitorean los taxis robot que operan tanto localmente como en Las Vegas, a varios cientos de kilómetros de distancia. Desde la pantalla de su ordenador, estos trabajadores pueden seguir en directo imágenes de la carretera procedentes de las cámaras instaladas en los coches, así como una vista aérea detallada de cada coche y su entorno, que se elabora a partir de los datos difundidos por un conjunto de sensores instalados en el vehículo.
Los empleados pueden brindar asistencia verbal a los pasajeros a través de parlantes y micrófonos dentro de los autos. También pueden ayudar a un coche si se encuentra en una situación que no puede afrontar por sí solo.
Jason Henry para el New York Times
«Estas son situaciones que no necesariamente se ajustan al modelo», dijo Jayne Aclan, quien supervisa un equipo de técnicos de Zoox que brindan asistencia remota a los automóviles.
Los vehículos autónomos son capaces de manejar de manera confiable situaciones comunes, como un giro normal a la derecha o un cambio de carril. Están diseñados para frenar por sí solos cuando un peatón pasa por delante. Pero son menos eficaces en situaciones inusuales o inesperadas. Por eso todavía necesitan humanos en el centro de fusión.
Pero aunque los coches autónomos cuentan con asistencia remota, siguen cometiendo errores en la carretera.
Luego de revisar el incidente, Zoox informó que su auto tuvo dificultades para reconocer los camiones de bomberos porque eran amarillos y no rojos. «Seguimos probando y perfeccionando nuestro software de conducción», dijo Whitney Jencks, portavoz de la empresa.
Zoox también seguirá dependiendo de la ayuda humana.
«Creemos que las computadoras deberían poder replicar a los humanos y reemplazarlos en todos los niveles», dijo el Dr. Malone, profesor del MIT. “Es posible que esto suceda. Pero todavía no es así. »