El arriesgado juego de poder de China en el Mar Meridional de China

Los buques de la guardia costera china embistieron a los barcos filipinos. Rociaron a los barcos filipinos con potentes cañones de agua. Los miembros de la tripulación china destrozaron botes inflables, hicieron sonar sirenas y agitaron láseres de alta potencia hacia las tropas filipinas.

A medida que China busca dominar el Mar de China Meridional, está cada vez más dispuesta a utilizar la fuerza para derrocar a Filipinas, un aliado de Estados Unidos en un tratado. En los últimos meses, las tácticas de China han dañado barcos filipinos y herido a su personal, y han aumentado los temores de una confrontación entre dos superpotencias en la vía fluvial estratégica.

Un nuevo punto de inflamación

Durante meses, el último objetivo de las maniobras de China ha sido un barco de la guardia costera filipina, el Teresa Magbanua. El vídeo de arriba fue tomado por la tripulación del barco cuando un barco de la guardia costera china lo embistió a fines del mes pasado.

Este episodio es uno de los cuatro enfrentamientos entre barcos de los dos países en sólo dos semanas. Los enfrentamientos no sólo se hicieron más frecuentes, sino que también tuvieron lugar en una nueva ubicación: Sabina Shoal, un atolón rico en recursos naturales cerca de Filipinas continental.

Los dos países ya se habían enfrentado en los últimos meses cerca de otro atolón de las islas Spratly, el Second Thomas Bank, donde barcos chinos acosan regularmente a los barcos filipinos que intentan reabastecer a los marineros estacionados en un buque de guerra varado. Hoy, su conflicto se ha amplificado.

Filipinas quiere controlar Sabina Shoal, un atolón desocupado situado en su zona económica exclusiva. Situada a sólo 138 kilómetros al oeste de la provincia filipina de Palawan y a más de 960 kilómetros de China, Sabina Shoal está cerca de una zona rica en depósitos de petróleo y en carreteras que Manila considera cruciales para el comercio y la seguridad.

«Una China hostil podría estrangular nuestro comercio marítimo con el resto de Asia y la mayor parte del mundo desde Sabina Shoal», dijo Jay Batongbacal, experto en seguridad marítima de la Universidad de Filipinas. Sabina Shoal proporcionaría “un buen punto de partida para los buques que interfieren con las actividades marítimas de Filipinas”, añadió.

Manila ancló el Teresa Magbanua, uno de sus mayores barcos guardacostas, en Sabina Shoal en abril para tratar de impedir que China lleve a cabo lo que Filipinas considera esfuerzos para construir una isla allí.

La Guardia Costera de Filipinas dijo que los montones de corales triturados y muertos, aparentemente arrojados a la orilla, eran una señal de apropiación de tierras por parte de China. China ha negado la acusación. Pero construir y fortificar islas artificiales es una parte clave de cómo China hace valer sus reclamos sobre aguas en disputa a cientos de kilómetros de su costa.

China, que reclama casi todo el Mar de China Meridional, dice que la táctica es necesaria para defender su soberanía. Beijing rechazó un fallo de un tribunal internacional en 2016 según el cual el reclamo de China sobre esas aguas no tenía base legal.

China acusó a Filipinas de intentar ocupar permanentemente Sabina Shoal al estacionar allí el barco de la guardia costera, justo cuando encalló el buque de guerra en Second Thomas Shoal. Pekín incluso envió remolcadores a Sabina, lo que algunos interpretaron como una amenaza para remolcar el barco filipino.

China no recurrió a las armas. En cambio, recurre a lo que los teóricos militares llaman tácticas de zona gris, medidas agresivas que no llegan a incitar a una guerra abierta. Esto incluye la imposición de bloqueos, el uso de cañones de agua y la navegación insegura en las proximidades.

Pero estos movimientos aún pueden causar daños: la reciente colisión entre barcos chinos y filipinos, por ejemplo, dejó un agujero de un metro en el Teresa Magbanua, así como en otro barco filipino.

«Si Filipinas persiste en ocupar más lecho marino, China no tendrá más opción que utilizar todos los medios posibles», dijo Hu Bo, director de la Iniciativa de Sondeo Estratégico de la Situación del Mar del Pacífico en el Sur de China, un grupo de investigación con sede en Beijing. “No hay límite. »

El domingo, tras meses de presión por parte de China, Filipinas anunció que el Teresa Magbanua había regresado al puerto de Palawan. La declaración de Filipinas pretendía presentar esta decisión como consecuencia del cumplimiento de la misión del barco.

Pero reconoció los desafíos de mantener el barco a pesar del bloqueo chino que impedía los suministros, y dijo que la tripulación estaba «sobreviviendo con provisiones diarias reducidas» y que algunos necesitaban atención médica.

Filipinas dijo que el barco sufrió daños estructurales después de ser embestido por la guardia costera china, pero indicó que regresaría después de ser reparado.

Las tensiones aumentan

El presidente filipino Ferdinand R. Marcos Jr. ha adoptado un enfoque más enérgico hacia China que su predecesor. Reforzó la alianza del país con Estados Unidos e invitó a periodistas a participar en misiones de reabastecimiento en el mar para resaltar las acciones de China.

China ha llamado a Estados Unidos «el mayor alborotador en el Mar de China Meridional». Hu, el experto en Beijing, dijo que China se vio obligada a utilizar tácticas más autoritarias porque fracasó la diplomacia con la administración de Marcos.

Los dos bandos son tercos y chocan cada vez más a menudo y de forma más agresiva.

En un enfrentamiento en junio, los guardacostas chinos utilizaron hachas, gases lacrimógenos y cuchillos para acosar a las tropas filipinas en una misión de reabastecimiento a Second Thomas Reef. Los marineros chinos asaltaron barcos militares filipinos y confiscaron su equipo, incluidas armas.

Ocho soldados filipinos resultaron heridos, incluido uno que perdió un dedo. El ejército filipino calificó el ataque como la operación china “más agresiva” de la historia reciente.

El episodio del 17 de junio mostró claramente que era necesario aliviar las tensiones. Las dos partes alcanzaron brevemente un «acuerdo provisional» sobre el Segundo Thomas Shoal, y Filipinas pudo llevar a cabo una misión de reabastecimiento a finales de julio. Pero funcionarios de ambos países han cuestionado los detalles del acuerdo, lo que genera dudas sobre cuánto durará.

“La estrategia general de China es dominar el Mar de China Meridional. No se debe esperar que la desescalada dure mucho”, dijo Rommel Ong, profesor de la Escuela de Gobierno Ateneo de Manila y contraalmirante retirado de la Armada de Filipinas. “A menos que logre este objetivo, sus acciones coercitivas se intensificarán y disminuirán dependiendo de la situación. »

Desde octubre, la guardia costera de China ha utilizado cañones de agua contra barcos filipinos con más regularidad que nunca durante el largo conflicto. Las colisiones también se han vuelto más frecuentes.

Cada vez que Filipinas intentaba navegar hacia atolones en disputa, la guardia costera, la milicia marítima y los barcos de la armada chinos rápidamente se enfrentaban a ellos.

Algunos barcos chinos siguen a los barcos filipinos. Otros los cortaron. Los barcos se agrupan alrededor de los barcos filipinos para formar un estrecho bloqueo.

China, que tiene la armada más grande del mundo por número de barcos, ha desplegado más barcos en estas aguas en disputa durante el año pasado que antes. Filipinas envía una media de algunos barcos para sus misiones de reabastecimiento, lo que apenas ha cambiado.

Hu, el experto en China, dijo que la demostración de fuerza de China tenía como objetivo disuadir a Filipinas sin recurrir a fuerza letal. «Si China sólo envía un pequeño número de barcos para detener a Filipinas, podrían verse obligados a utilizar armas», afirmó.

Del 27 de agosto al 2 de septiembre, un período de una semana, el ejército filipino rastreó 203 barcos chinos en áreas en disputa en el Mar de China Meridional, el número más alto registrado este año.

Las tensiones han aumentado en un momento en que los ejércitos chino y estadounidense han tenido un contacto limitado. El martes, el comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos celebró una inusual videoconferencia con el general Wu Yanan, comandante del Comando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación, que supervisa el Mar de China Meridional. Estados Unidos dijo que tales llamamientos ayudan a «reducir el riesgo de percepciones o cálculos erróneos».

Durante la llamada, el almirante Samuel Paparo instó a China a “reconsiderar su dependencia de tácticas peligrosas, coercitivas y potencialmente intensificadoras” en el Mar de China Meridional. En su propia declaración sobre la llamada, China se limitó a decir que las dos partes mantuvieron un profundo intercambio de opiniones.

Sin embargo, el jueves, el teniente general He Lei, ex vicepresidente de la Academia de Ciencias Militares del Ejército Popular de Liberación, adoptó un tono más duro.

«Ya sea que Estados Unidos persista en ser un conspirador que empuja a otros a permanecer en primera línea para enfrentar a China, o si no tiene más remedio que desafiarnos a nosotros mismos», dijo, «el pueblo chino y el Ejército Popular de Liberación nunca lo lograrán. vacilar», dijo a los periodistas en un foro de seguridad en Beijing. »