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Japón pronto arrojará agua radiactiva de Fukushima al océano.  ¿Qué tan preocupados debemos estar?

(CNN)– Japón pronto comenzará a liberar agua tratada radiactivamente en el océano luego de la aprobación de las Naciones Unidas de una política controvertida que se produce 12 años después de la fusión nuclear de Fukushima.

El plan para liberar las aguas residuales lleva años en desarrollo, y el ministro de Medio Ambiente anunció en 2019 que «no hay otras opciones» ya que el sitio para el material contaminado sigue siendo reducido.

Rafael Grossi, jefe del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), llegó este martes a Japón para visitar Fukushima y proporcionar una revisión de seguridad del equipo de la ONU al primer ministro Fumio Kishida.

Pero el visto bueno de las Naciones Unidas no ayudó a tranquilizar a los ciudadanos de los países vecinos y los pescadores locales, que todavía sienten el impacto de la crisis de 2011.

Algunos cuestionan las conclusiones del OIEA, y China afirmó recientemente que el análisis del panel «no prueba la validez y precisión» del derrame de aguas residuales de Fukushima.

Esto es lo que debes saber.

¿Por qué hacen eso?

El devastador terremoto y tsunami de 2011 dañó el suministro eléctrico y los sistemas de refrigeración de la central nuclear de Fukushima, provocando el sobrecalentamiento de los núcleos de los reactores y la contaminación del agua de la central con material radiactivo altamente radiactivo.

Desde entonces, se ha bombeado agua dulce para enfriar el combustible restante de los reactores. Al mismo tiempo, las aguas subterráneas y pluviales se filtran, lo que produce aguas residuales altamente radiactivas que ahora deben almacenarse y tratarse.

Aguas residuales tratadas almacenadas en grandes tanques en Fukushima, Japón, el 12 de abril de 2023. (Crédito: Daniel Campisi/CNN)

La empresa estatal de energía eléctrica de Tokio (TEPCO) ha construido más de 1.000 grandes tanques para contener lo que ahora son 1,32 millones de toneladas de aguas residuales, suficiente para llenar una piscina olímpica de más de 500.

Pero el espacio se está reduciendo. La compañía dice que construir más tanques no es una opción, y necesita liberar espacio para retirar la instalación de manera segura, un proceso que implica demoler la instalación, demoler los edificios y cerrarla por completo.

¿Cuáles son los riesgos?

Las aguas residuales radiactivas contienen sustancias peligrosas, pero la mayoría de ellas se pueden eliminar del agua, dice TEPCO.

El verdadero problema es un isótopo de hidrógeno llamado tritio radiactivo, que no se puede eliminar. Actualmente no hay tecnología disponible para hacerlo.

Pero el gobierno japonés y el OIEA dicen que el agua contaminada se diluirá mucho y se liberará lentamente durante décadas.

Eso significa que la concentración de tritio que se liberará será igual o menor a la cantidad permitida por otros países, y cumplirá con las normas internacionales de seguridad y medio ambiente, confirmar.

TEPCO, el gobierno japonés y el OIEA también argumentan que el tritio se encuentra naturalmente en el medio ambiente, desde la lluvia hasta el agua de mar, el agua del grifo e incluso el cuerpo humano, por lo que libera pequeñas cantidades en el océano.

En el informe de la OIEA, Grossi afirma que la liberación de agua tratada en el mar tendrá un «impacto radiológico insignificante en las personas y el medio ambiente».

Pero los expertos están divididos sobre el peligro que representa esto.

El Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear dice que el tritio en sí mismo es demasiado débil para penetrar la piel; pero puede aumentar el riesgo de cáncer si se consume en «cantidades excesivas». Mientras tanto, el Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Reconoció que «cualquier exposición a la radiación puede suponer un riesgo para la salud», pero añadió que «todo el mundo está expuesto a pequeñas cantidades de tritio todos los días».

Robert H. Richmond, director del Laboratorio Marino Kewalo de la Universidad de Hawái en Manoa, forma parte de un equipo de científicos internacionales que trabajan con el Foro de las Islas del Pacífico para revisar el plan de descarga de aguas residuales, incluidas visitas a los sitios de Fukushima y reuniones con TEPCO . , las autoridades japonesas y el OIEA. Después de revisar los detalles del plan, Richmond lo calificó de «desacertado» y prematuro.

Otra preocupación es que la dilución de las aguas residuales puede no ser suficiente para reducir su impacto en la vida acuática. Los contaminantes como el tritio pueden cruzar diferentes etapas de la cadena alimentaria, incluidas las plantas, los animales y las bacterias, y «bioacumularse», lo que significa que se acumularán en el medio ambiente marino, explicó.

Agregó que los océanos del mundo ya están bajo estrés debido al cambio climático, el aumento de la acidificación de los océanos, la sobrepesca y la contaminación. Lo último que necesitan es ser tratados como «basura».

Y los riesgos potenciales no solo afectarán a la región de Asia-Pacífico. Un estudio de 2012 encontró evidencia de que el atún rojo había transportado radionúclidos, isótopos radiactivos como los que se encuentran en las aguas residuales nucleares, desde Fukushima a través del Pacífico hasta California.

¿Cómo se liberará el agua?

En primer lugar, las aguas residuales serán tratadas para eliminar todos los componentes nocivos. Posteriormente, el agua será almacenada en tanques y analizada para medir su nivel de radiactividad; la mayor parte será tratada por segunda vez, según TEPCO.

Luego, el agua residual se diluirá a 1.500 becquerelios de tritio -unidad de radioactividad- en un litro de agua limpia.

En comparación, el límite reglamentario de Japón permite un máximo de 60.000 becquerelios por litro. La Organización Mundial de la Salud permite 10.000, mientras que Estados Unidos tiene un límite fijo de 740 becquerelios por litro.

El agua diluida se bombeará al Océano Pacífico a través de un túnel submarino cerca de la costa. Terceros, incluido el OIEA, monitorearán el derrame durante y después de su liberación.

«Esto garantizará que se sigan utilizando los estándares internacionales de seguridad en la operación de décadas establecida por el gobierno japonés y TEPCO», dijo Grossi en el informe.

Sobre las fotos de los reactores nucleares de Fukushima 0:54

¿Qué otros países?

El plan ha provocado reacciones mixtas, con el apoyo de algunos sectores y el escepticismo de otros.

Estados Unidos apoyó a Japón, por Departamento de Estado diciendo en una declaración de 2021 que Japón había «anunciado su decisión» y parecía estar siguiendo «estándares de seguridad nuclear internacionalmente aceptados».

El Consejo de Energía Atómica de Taiwán dijo que se estima que la cantidad de tritio liberada está «por debajo del límite de detección, y el impacto en Taiwán será pequeño». Esta isla se encuentra en el suroeste de Japón.

Pero hay una creciente oposición de los vecinos más cercanos de Japón.

En marzo, un alto funcionario chino advirtió que las aguas residuales podrían causar «daños impredecibles al medio ambiente marino y la salud humana», y agregó: «El Océano Pacífico no es un sistema de alcantarillado. Japón por contaminación nuclear».

El Secretario General de la Conferencia de las Islas del Pacífico, un grupo de gobiernos de las islas del Pacífico que incluye a Australia y Nueva Zelanda, también estresado en enero para expresar «gran preocupación».

Escribió: «Se necesita más información antes de que se permita cualquier descarga del mar. Tenemos la responsabilidad con nuestros hijos y nietos de trabajar para garantizar que su futuro sea seguro».

El primer ministro de Corea del Sur, Han Duck-soo, expresó su apoyo al proyecto en junio y dijo que podría beber las aguas residuales una vez que fueran tratadas según los estándares internacionales, según yonhapuna declaración de la que se burló el líder opositor del país.

¿Otros países no vierten también aguas residuales?

muchas organizaciones, incluido el OIEAtenga en cuenta que las centrales nucleares de todo el mundo descargan de forma rutinaria y segura aguas residuales tratadas con bajos niveles de tritio.

Un portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., un organismo gubernamental, confirmó a CNN que «prácticamente todas las plantas de energía nuclear de EE. UU. descargan agua con bajos niveles de radiactividad en las vías fluviales donde están ubicadas».

«El tritio no se puede filtrar, pero un miembro del público tendría que consumir mucho dinero para ser un posible problema de salud, y el agua radiactiva está muy diluida por el flujo de agua», agregó.

Muchos científicos no se quedan callados. Tim Mousseau, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur, señaló que aunque esta es una práctica común en las plantas de energía nuclear, el efecto del tritio en el medio ambiente y nuestros alimentos aún no se ha investigado lo suficiente.

Richmond, de la Universidad de Hawái, añadió que «el mal comportamiento de otras personas» no es motivo para seguir tirando aguas residuales al mar. «Esta es una clara oportunidad para que (Japón y el OIEA) cambien la forma en que hacen negocios para mejor», dijo.

¿Qué opinan los vecinos?

Los lugareños son muy escépticos, lo que ha llevado a algunos consumidores a recolectar caracoles y sal marina por temor a que estos productos se vean afectados por las aguas residuales.

En Corea del Sur, los precios de la sal marina han aumentado y los dueños de las tiendas dicen que sus ventas se han duplicado recientemente, según informa Reuters. Citó un tuit viral coreano que decía que había comprado algas, anchoas y sal preciosa durante tres años.

Una manifestación en Seúl, Corea del Sur, contra el plan de Japón para liberar las aguas residuales el 12 de junio de 2023. (Crédito: Wang Yiliang/Xinhua/Getty Images)

La autoridad pesquera de Corea también dijo que aumentará sus esfuerzos para controlar la radiactividad de las granjas de sal y mantendrá la prohibición de comer mariscos de las aguas cercanas a Fukushima, informó Reuters.

Los ciudadanos coreanos también protestaron contra la política, y algunos se pusieron máscaras de gas frente a la embajada japonesa en Seúl.

Entre los japoneses también hay opiniones diferentes. Según un estudio realizado por Asahi Shimbun en marzo, el 51 % de los 1304 encuestados apoyó la eliminación de aguas residuales, mientras que el 41 % se opuso. A principios de año, los habitantes de la capital, Tokio, protestaron contra el proyecto.

La gente protesta en Tokio contra el plan del gobierno japonés de verter aguas residuales nucleares en el océano el 16 de mayo de 2023. (Crédito: Zhang Xiaoyu/Xinhua/Getty Images)

Fukushima, la prefectura donde ocurrió el desastre, es pescadores locales se han mostrado en contra del proyecto desde el primer día. Durante años después de la unificación, las autoridades suspendieron sus actividades pesqueras y otros países impusieron restricciones a la importación.

Incluso después de que las aguas y los peces circundantes regresaran a condiciones seguras, la confianza del consumidor no se restableció por completo, y la industria pesquera de Fukushima ahora es una fracción de lo que alguna vez fue.

Muchos argumentan que el vertedero de aguas residuales podría dañar aún más la reputación global y ambiental de Fukushima y destruir los medios de subsistencia de los pescadores. A principios de este año, uno de ellos le dijo a CNN: “Realmente parece que tomaron esta decisión sin nuestro pleno consentimiento”.

— Emiko Jozuka, Krystina Shveda, Junko Ogura, Marc Stewart y Daniel Campisi de CNN contribuyeron al informe.

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