(CNN)– La nariz del elefante es un órgano notable: la combinación de la nariz y el labio superior, capaz de moverse a través de una densa red de músculos. Lo suficientemente fuerte como para levantar un tronco y lo suficientemente sensible para manejar tareas ligeras como levantar una tortilla sin romperlo.
Ahora, un equipo de investigadores en Berlín ha informado de un elefante que usa su trompa para otro comportamiento novedoso: pelar plátanos.
Pang Pha era un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín, donde lo alimentaron con bananas. (Crédito: Lena Kaufmann)
La estrella de este nuevo estudio, un elefante asiático llamado Pang Pha, era un bebé cuando llegó al Zoológico de Berlín en 1987. Como muchos elefantes en el zoológico, fue alimentado con plátanos, que la mayoría de los elefantes comen tomándolos por los tallos. . y tragar
Pero Pang Pha era «la princesita de los guardianes», dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del artículo. estudiar en biología actual. Uno de los cuidadores de Pang Pha comenzó a pelar plátanos para él. Años más tarde, el elefante encontró la manera de hacerlo por su cuenta.
Los cuidadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes están estudiando cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. «Cuando nos dijeron que podías pelar plátanos, nos emocionamos mucho», dijo Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un «giro encantador», los investigadores tuvieron dificultades para lograr que Pang Pha replicara su truco.
Él dijo: “Durante semanas, llevábamos el mejor plátano que podíamos encontrar al zoológico de Berlín, y él siempre lo comía. “Había cierta incertidumbre y poco a poco nos dimos cuenta de que solo pela plátanos marrones. Nunca pela un buen plátano amarillo». Sin embargo, si le dan un plátano muy marrón, lo tira a un lado, agregó.
Cuando Pang Pha pela un plátano, no rompe el tallo ni pela los lados uno por uno. En cambio, usa su trompa para abrir la cáscara y luego arroja el plátano hacia abajo para liberarlo.
Hay momentos en los que todavía come plátanos enteros, incluso los ligeramente dorados, y elige pelarlos. Cuando está con otros elefantes y todos están siendo alimentados con bananas, Pang Pha come «como una máquina», dice Brecht, sin perder el tiempo (y la oportunidad de agarrar más bananas) o detenerse para comerlas y pelarlas. Pero mientras camina lo llama «buen plan», cuando solo queda un plátano, lo guarda y luego lo pela.
La pregunta de por qué pela plátanos y solo pela los marrones al aire; puede estar relacionado con el sabor o la facilidad para pelar los plátanos en diferentes etapas de madurez. También es imposible decir con certeza si aprendió a pelar plátanos copiando a su humano.
«Por supuesto que es posible que lo haya aprendido, pero también es posible que el elefante, que creo que ha comido muchos plátanos, haya descubierto cómo hacerlo por sí mismo y le haya gustado más el sabor del plátano pelado». no pelado Joshua Plotnik, profesor asistente de psicología en Hunter College en Nueva York que estudia elefantes, en un correo electrónico.
Pang Pha solo pela plátanos marrones. (Crédito: Lena Kaufmann)
Plotnik, que no participó en este estudio, dijo que había visto elefantes pelar plátanos antes y que el comportamiento muestra tanto la habilidad de las trompas de elefante como el comportamiento cambiante de los elefantes en busca de alimento.
«Estoy muy interesado en saber qué tan bien se adaptan los elefantes a su entorno, especialmente considerando que ahora viven en áreas controladas por humanos donde los cambios a menudo son inesperados», dijo.
La capacidad de los elefantes para cambiar su comportamiento va de la mano (o trompa y trompa) con su larga esperanza de vida, a veces de más de 80 años. Para vivir tanto tiempo, necesitan poder comportarse y recordar nuevas experiencias, dijo Brecht. El aprendizaje es «una gran parte de la vida de un elefante».
Teniendo en cuenta los problemas a los que se enfrentan estos animales debido a la destrucción del hábitat y la fragmentación provocada por el hombre, su capacidad de aprendizaje puede proporcionar algo más que garantizar que vivan día a día. Brecht dijo que espera que los estudios que arrojan luz sobre la cognición de los elefantes puedan ayudar a los esfuerzos de conservación: «Si la gente sabe que estos son animales maravillosos, puede fortalecer sus esfuerzos para protegerlos».
