(CNN)– He Jiankui, el científico chino que causó indignación mundial en 2018 cuando reveló que había creado a los primeros niños modificados genéticamente, ha propuesto un nuevo método para modificar embriones humanos que, según él, podría ayudar a «el envejecimiento de la población».
Fue condenado a tres años de prisión en China por «prácticas médicas ilegales» en 2019. Reapareció el año pasado y sorprendió a la comunidad científica mundial cuando anunció en las redes sociales que abriría un laboratorio de investigación en Beijing.
Desde entonces, las actualizaciones de su investigación publicadas en su cuenta de Twitter se han centrado en planes propuestos para desarrollar terapia génica para enfermedades raras.
Pero el jueves pasado, volvió a generar controversia al publicar una nueva propuesta de investigación que, según los expertos, recuerda su trabajo anterior, que los científicos calificaron de poco ético y peligroso, y que tiene el potencial de afectar el ADN de una persona a lo largo de generaciones.
En un breve artículo de una página, propuso una investigación que involucraría la ingeniería genética de embriones y luego óvulos fertilizados humanos, o cigotos, para probar si la mutación «brinda protección contra la enfermedad de Alzheimer».
«El envejecimiento de la población es muy importante como problema económico y una carga para el sistema médico… En la actualidad, no existen medicamentos efectivos para la enfermedad de Alzheimer», escribió con un asentimiento aparentemente creciente. La opresión del pueblo chino debido al aumento en el número de personas mayores.
A diferencia de los experimentos científicos que lo llevaron a prisión, este experimento potencial involucra un tipo de embrión raro que generalmente se considera inadecuado para ser implantado en una mujer.
No se implantarían embriones humanos para el embarazo y se requería «la aprobación del gobierno y la aprobación ética» antes de que se pudieran llevar a cabo los experimentos, según la propuesta.
No está claro si obtendría la aprobación para tal trabajo en China, aunque la propuesta que presentó se consideró importante, y expertos externos dicen que la propuesta actual es científicamente sólida.
Las autoridades chinas han tomado varias medidas para endurecer las leyes y los estándares éticos relacionados con la modificación genética humana luego de las revelaciones sobre su investigación anterior. También le prohibieron trabajar en servicios de tecnología reproductiva y limitaron su trabajo con recursos genéticos humanos, según medios estatales.
Pero la introducción por parte de los científicos de una nueva propuesta relacionada con la edición de los genes del embrión ha causado preocupación y desconcierto entre los científicos y los expertos en políticas de salud médica.
«Francamente, todo es una locura», dijo Peter Dröge, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, que se especializa en genética molecular y bioquímica.
El estudio planificado se puede considerar como un paso para verificar si dicho método de modificación genética se puede usar en un bebé vivo en el futuro, según Dröge.
Además de las cuestiones éticas, la modificación genética del feto para tratar una enfermedad compleja que afecta a personas cercanas al final de sus vidas y que no tiene una causa genética única y clara, «cuestiona mucho», dijo.
«Él básicamente quiere criar especies humanas para que no tengan la enfermedad de Alzheimer», dijo. «Estoy realmente sorprendido de que vuelvas a mencionar esto».
Joy Zhang, directora fundadora del Centro para la Ciencia Global y la Justicia Epistémica de la Universidad de Kent en Gran Bretaña, dijo que la propuesta parece ser «más un truco publicitario que un proyecto de investigación establecido».
«Sin embargo, debemos tomar en serio estas solicitudes públicas, ya que pueden, en todo caso, confundir a los pacientes y sus familias, y empañar no solo la ciencia china, sino también los esfuerzos del mundo de la investigación en esta área». .
En respuesta a las preguntas de CNN, dijo que estaba «recolectando opiniones de científicos y especialistas en bioética en este momento» y que no tenía un cronograma para el estudio.
“Voy a revisar la propuesta de la enfermedad de Alzheimer más tarde. “No haré los experimentos hasta que obtenga la aprobación del gobierno y obtenga la aprobación de un comité de ética internacional compuesto por especialistas en bioética de EE. UU. y Europa”, le dijo a CNN en un correo electrónico.
«Quiero enfatizar que este es un estudio preclínico, no se usarán embriones para el embarazo en este estudio. La investigación será abierta y transparente, y todos los resultados y avances de las pruebas se publicarán en Twitter”, dijo.
No respondió a las preguntas sobre si tiene un límite para trabajar en China.
CNN también se comunicó con el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China y la Comisión Nacional de Salud para obtener comentarios.
Argumento y respuesta a los experimentos de modificación genética.
En 2018, He, quien era investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, dijo que usó una herramienta de edición de genes llamada CRISPR cambiando los óvulos de niñas gemelas con la esperanza de protegerlas contra el VIH. Un tercer niño genéticamente modificado también nació de los experimentos de He, dijo más tarde el tribunal de Shenzhen.
La investigación se hizo aguda confusión sobre la ética de usar tecnología nueva y potencialmente dañina para los humanos y el riesgo de transmitir cambios no deseados no solo a los niños, sino potencialmente a cualquier futuro niño. También expresó su preocupación por abrir la puerta a un posible futuro de «niños fabricados».
En recientes entrevistas con la prensa, expresó que sentía que tenía «muy rápidamente” cuando hizo la investigación y dio algunos detalles sobre los niños, sin mostrarlo ellos vivieron una vida «normal».
La manipulación genética de embriones humanos, tanto viables como no viables, a menudo está fuertemente regulada en todo el mundo y algunos países prohíben todas estas investigaciones, dicen los expertos.
Pero existe un fuerte debate mundial acerca de permitir la modificación genética de embriones humanos para tratar enfermedades genéticas graves u otras investigaciones.
La edición de genes, incluso en adultos, promete algún día tratar enfermedades que actualmente son difíciles de tratar o tratar, como la fibrosis quística, dicen los científicos, o la enfermedad de células falciformes.
La ley china no permite que los embriones humanos genéticamente modificados utilizados en la investigación se transfieran a humanos o maduren más allá de los días 14. Toda modificación genética con fines de reproducción también está prohibida en el tiempo.
Desde 2019, una amplia gama de regulaciones en el campo de la biociencia en China ha agregado más control legal y estándares éticos a dicha investigación, incluida una actualización importante de las pautas de bioética del país a principios de este año.
También hubo un fuerte sentimiento contra Él dentro de la comunidad científica china.
En marzo, más de 200 académicos chinos emitieron una declaración en respuesta a sus actividades públicas, incluida lo que llamaron una «campaña de destrucción». de mercados engañar» de O sobre sus planes para investigar enfermedades raras.
Criticaron «su actitud y negativa a considerar sus acciones delictivas en violación de las leyes y reglamentos de modificación genética», y llamaron a las autoridades reguladoras a iniciar una nueva investigación por la «violación de la ley contra la integridad científica, la ética, las normas» y reglamentos. «.
Escribieron: «Los límites éticos no se pueden cruzar.
Con respecto al futuro de la investigación con He, la experta en salud canadiense, Françoise Baylis de la Universidad de Dalhousie, dijo que hay muchas preguntas a considerar, desde si tiene la experiencia científica necesaria para evaluar hipótesis, si se puede confiar en él para seguir las reglas de investigación que involucran humanos .
«Es posible que las personas aprendan de sus errores y cambien su comportamiento… pero a muchos les preocupa, sin embargo, que He Jiankui no haya aprendido de sus errores pasados», dijo Baylis.
— Martha Zhou de CNN contribuyó a este informe.