Funcionarios del Departamento del Tesoro del presidente Biden han propuesto nuevas medidas destinadas a paralizar una flota de petroleros envejecidos que ayudan a entregar petróleo ruso a compradores de todo el mundo, desafiando las sanciones occidentales.
Su esfuerzo apunta a castigar a Rusia, pero se ha visto estancado por las preocupaciones de la Casa Blanca sobre el impacto que podría tener en los precios de la energía antes de las elecciones de noviembre.
En un intento por privar a Rusia de los fondos que necesita para continuar su guerra en Ucrania, Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones y tomado otras medidas sin precedentes para limitar los ingresos de Moscú por la venta de petróleo en el extranjero. Pero Rusia ha encontrado cada vez más formas de eludir estos límites, lo que aumenta la presión sobre la administración Biden para que intensifique sus esfuerzos de implementación.
Los funcionarios del Tesoro quieren hacer esto, en parte, apuntando a una flota en la sombra de petroleros que permite a Rusia vender petróleo por encima del precio máximo de 60 dólares por barril impuesto por Estados Unidos y sus aliados en 2022.
El límite tenía como objetivo limitar la capacidad de Moscú de beneficiarse de sus exportaciones de energía y al mismo tiempo permitir que su petróleo siguiera fluyendo hacia los mercados internacionales para evitar un shock de precios global. Pero Rusia eludió en gran medida este límite, lo que le permitió obtener enormes ganancias para financiar sus esfuerzos bélicos.
Mientras los funcionarios del Tesoro quieren desmantelar los petroleros rusos, los asesores económicos de la Casa Blanca temen que eso pueda hacer que los precios del petróleo se disparen este verano y aumenten los precios de la gasolina en Estados Unidos, lo que podría dañar la campaña de reelección de Biden. No han respaldado las propuestas, a pesar de que funcionarios actuales y anteriores del Tesoro les presentan análisis que sugieren que los riesgos de un efecto importante en el mercado petrolero son bajos.
El debate refleja una tensión que siempre ha estado en el centro del esfuerzo innovador de la administración para restringir las ventas de petróleo ruso: cómo debilitar la maquinaria de guerra de Moscú sin la reacción política que podría resultar de infligir sufrimiento a los conductores estadounidenses.
El conflicto es un raro ejemplo de desacuerdo interno dentro de la administración sobre la inflación y la política en Ucrania. Enfrenta a funcionarios del Tesoro con asesores del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, dirigido por Lael Brainard.
En privado, los funcionarios de la Casa Blanca describen el proceso como rutinario y enfatizan que no se ha tomado ninguna decisión. Pero los retrasos han desconcertado a otros funcionarios de la administración, que no han podido obtener una respuesta clara de Brainard y su equipo sobre por qué se está retrasando la medida propuesta.
Por ahora, según varias personas con conocimiento de las discusiones, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente, las sanciones propuestas a la flota en la sombra de Rusia siguen bajo revisión y no son inminentes.
Brainard se negó a hablar públicamente sobre el proceso. Los funcionarios de la Casa Blanca se negaron a responder directamente preguntas sobre las preocupaciones sobre los precios del petróleo y la propuesta del Tesoro.
En cambio, la Casa Blanca emitió una declaración de Amos Hochstein, un asesor principal de Biden.
“Nuestras acciones para hacer cumplir las sanciones energéticas tienen como objetivo imponer un precio a Rusia, Irán y otros malos actores y al mismo tiempo prevenir un aumento en el precio de la energía, lo que no sólo perjudicaría a los consumidores estadounidenses sino que aumentaría los ingresos de los mismos malos actores que estamos tratando de retener. responsable”, dijo.
La Casa Blanca está bajo presión desde dentro y fuera de la administración para que haga más para hacer cumplir el límite de precios del petróleo, que la Secretaria del Tesoro Janet L. Yellen y su equipo desarrollaron hace dos años, en los meses posteriores a la invasión rusa de Ucrania.
Después de la invasión, Estados Unidos y Europa decidieron prohibir las importaciones de petróleo ruso, con el objetivo de reducir los ingresos de uno de los mayores productores de petróleo del mundo. Pero Yellen y otros líderes de democracias ricas que se oponían a la invasión rusa comprendieron que la prohibición europea, una vez implementada en su totalidad, corría el riesgo de retirar millones de barriles de petróleo del mercado global y desencadenar un shock de precios que podría elevar el precio de la gasolina hasta 7 dólares por galón en Estados Unidos.
Su plan alternativo era utilizar la industria naviera, incluidas las compañías navieras y las compañías de seguros, para permitir que Rusia vendiera petróleo sólo a un precio reducido: 60 dólares por barril, o alrededor de 25 dólares por barril menos que el precio en el mercado mundial.
El llamado «precio máximo» resultó efectivo al principio, pero Rusia rápidamente encontró soluciones, incluida la entrega de petróleo a los compradores a través de un grupo de viejos petroleros Sovcomflot, que operan sin seguro occidental, conocidos como la Flota Fantasma.
La flota de petroleros, así como formas alternativas de seguro marítimo, han permitido al Kremlin seguir generando importantes ingresos a partir de las exportaciones de petróleo, lo que ha ayudado a financiar su guerra contra Ucrania.
Los críticos del límite de precios dicen que el límite de 60 dólares por barril es demasiado alto y que la administración Biden ha sido demasiado indulgente en algunos aspectos a la hora de hacer cumplir el límite. Algunos han pedido al Departamento del Tesoro que imponga sanciones petroleras más duras a Rusia, similares a las impuestas al sector petrolero de Irán.
En una entrevista con The New York Times el mes pasado, Yellen defendió el límite de precios, diciendo que los esfuerzos de Rusia por eludirlo todavía imponían costos y hacían más difícil para Rusia vender su petróleo.
«Hemos hecho que a Rusia le resulte muy caro enviar este petróleo a China e India, en términos de adquirir una flota en la sombra y proporcionar seguros», dijo Yellen. “Seguimos pensando que funciona. »
Aún así, los funcionarios actuales y anteriores del Tesoro quieren que la administración vaya más allá y apunte a los petroleros de la flota fantasma con sanciones específicas que podrían restringir sus ventas o obligarlos a dejar de servicio. Los funcionarios europeos tomaron medidas el mes pasado para penalizar a los barcos rusos que evaden las sanciones transportando gas natural licuado al mercado, un esfuerzo que podría complementarse con la propuesta del Tesoro para los petroleros.
Los funcionarios del Tesoro han elaborado y publicado en privado un análisis económico que sostiene, basándose en un historial de aplicación de límites de precios, que las sanciones propuestas a la flota fantasma probablemente no expulsarían al petróleo ruso del mercado y, en cambio, obligarían a Moscú a vender gran parte de su petróleo. a precios más bajos dentro del límite.
Robin Brooks, miembro del Programa de Desarrollo y Economía Global de la Institución Brookings, y Ben Harris, ex alto funcionario del Tesoro que ahora es vicepresidente y director del Programa de Estudios Económicos de la Institución Brookings, publicaron un análisis similar a fines del mes pasado. Dicen que los datos históricos sugieren que los esfuerzos para cerrar los petroleros de la flota fantasma «es poco probable que tengan siquiera un impacto modesto en los precios mundiales del petróleo».
Veinte petroleros de la flota en la sombra están actualmente bajo sanciones, de una flota de aproximadamente 120. Brooks y Harris escriben que la administración podría penalizar a los 100 petroleros adicionales en oleadas, para minimizar las alteraciones de los precios. Citan evidencia de acciones coercitivas anteriores para demostrar que ninguna de ellas tuvo impactos significativos en el mercado petrolero.
«Si bien esto está lejos de ser una causa, creemos que valida la idea de que es poco probable que nuevas sanciones contra la flota de Sovcomflot provoquen un aumento en los precios del petróleo», dijeron Brooks y Harris.
Funcionarios de la Casa Blanca afirmaron recientemente que los límites de precios –y las medidas coercitivas asociadas– han perjudicado hasta ahora a Rusia, pero no a los conductores estadounidenses.
“Los analistas del sector energético –e incluso los propios funcionarios rusos– han vinculado nuestras mayores medidas de control con mayores descuentos sobre el petróleo ruso. Al mismo tiempo, los volúmenes de exportación rusa se mantuvieron altos, evitando el aumento de precios que muchos temían en 2022”, dijo Daleep Singh, asesor adjunto de seguridad nacional para economía internacional, en Brookings a finales de mayo.