(CNN)– Un gran portaaviones desarrollado por el ejército chino ha sido visto por primera vez en un área remota en el desierto del noroeste del país, según muestran nuevas imágenes satelitales obtenidas por CNN.
Los expertos en aviación dicen que las imágenes, tomadas tres meses antes de que un globo espía chino fuera derribado frente a las costas de Carolina del Sur, podrían mostrar un gran avance en el programa de aviones de China, mostrando que es más simple de lo que se pensaba.
Las imágenes, tomadas en noviembre de 2022 por la compañía estadounidense de imágenes satelitales BlackSky, muestran un cráter de 31 metros de altura en medio de una carretera de casi un kilómetro de largo en la base militar del desierto en el noroeste de China. CNN presentó imágenes a varios expertos en aviación, quienes confirmaron que muestran el dirigible y la pista, conectados al interruptor utilizado para lanzar los dirigibles, así como un gran hangar de dirigibles de 900 pies.
El director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, Jamey Jacobs, dijo que un dirigible de este tipo podría usarse como un «submarino de los cielos» y parece tener capacidades únicas de navegación y navegación, lo que le permite volar en el espacio durante mucho tiempo.
«Realmente es el próximo paso para ellos en términos de avanzar en ingeniería y financiar la investigación en esa dirección», dijo Jacobs.
CNN se puso en contacto con varios funcionarios de inteligencia de EE. UU. que reconocieron conocer la agencia china, pero se negaron a comentar sobre ella o el dirigible.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa se negó a comentar sobre las amenazas que planteaba la represión militar de China, pero dijo que, dado que era visible, el Pentágono lo sabría.
«Dado que está disponible a través de una imagen de satélite, tenemos la esperanza de que estamos rastreando el objeto», dijo el funcionario.
La CIA rechazó una solicitud de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a la solicitud.
Lista de «cercanos» de China.
El incidente del globo espía en enero llamó mucho la atención sobre el programa de dirigibles de China, y reveló cuán vulnerable puede ser a sus operaciones de espionaje. De acuerdo a un informe 2018 de Rand Corporation sobre la estrategia de guerra moderna del país, este tipo de aviones son atractivos para los chinos porque son «más baratos… y proporcionan inteligencia más precisa» que los satélites, así como «no vulnerables». aviones
Aunque China no es el único país que usa dirigibles (el ejército de EE. UU. ha usado aerostatos), este descubrimiento ahora confirma que el programa del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) usa los tres tipos de aeronaves: dirigibles, aerostatos y globos de flotación.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de aeronaves chinas durante muchos años, también señaló que la aparición de la aeronave en el área militar china marca un cambio notable en la tecnología e investigación de aeronaves chinas, no solo militares.
“No se trata solo de personas que hablan sobre posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, y explicó que los primeros aviones y éxitos de China fueron construidos por institutos de investigación y universidades. Si bien no está claro si esas agencias ayudaron a crear el pico, Hayes señala que se sabe que algunas tienen vínculos profundos con el EPL, al menos una de las cuales ha estado en la lista de sanciones de EE. UU. durante décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre el dirigible y su propósito, pero no recibió una respuesta inmediata. China está en medio de un feriado de cinco días el 1 de mayo.
derechos militares
Algunas imágenes satelitales y análisis del sitio sugieren que el EPL tiene metas muy ambiciosas para su programa espacial y de fuerza aérea.
«Si tuviera que pensar, [este dirigible es] tal vez algún tipo de prueba», dijo William Kim, un experto en globos de The Marathon Initiative, una organización militar y diplomática sin fines de lucro.
La ubicación del programa general de aeronaves de la organización militar china sigue siendo un misterio, aunque los documentos legales sugieren que recientemente crearon un equipo para supervisar la tecnología.
Varios privilegios relacionados con la tecnología de aeronaves se han asignado recientemente a una nueva unidad PLA, la Unidad 63660, según Hayes. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad tiene una serie de otras patentes relacionadas con aeronaves y tecnología de almacenamiento, que fueron reasignadas recientemente de la unidad PLA anterior.
La distancia inmediata es de unos 275 metros.
Si bien la barricada de 900 pies de largo fue construida por el EPL en 2013, no ha habido mucho trabajo en torno a ella durante años, según el análisis de CNN de cientos de imágenes satelitales. Cuando las tormentas de invierno cubrieron de nieve el centro del desierto, se despejaron algunas áreas y caminos complejos, mientras que la nieve que rodeaba la parte principal de la pista y la nieve permanecieron intactas.
Jacobs le dijo a CNN que es poco probable que la superestructura inmediata haya sido construida específicamente para el dirigible que se ve en la imagen satelital.
«Este hangar de dirigibles es del tamaño de un avión más grande que el que hay para este vehículo», dijo, sugiriendo que el dirigible podría ser un vehículo de prueba o de producción.
En 2020, se detectó un gran dispositivo con forma de cuna en una pista de aproximadamente un kilómetro de largo. El Cradle es tan grande -puede tener más de 120 metros de largo y unos 50 metros de ancho- que, según Jacobs, es muy poco probable que el pequeño dirigible que se ve en las imágenes de satélite pueda utilizarlo.
El Cradle también tiene un parecido sorprendente con la patente china obtenida por Hayes, que habría tenido un gran avión estratosférico.
Más actividad en el sitio está aumentando, al igual que el área inmediata. Algunas imágenes satelitales proporcionadas a CNN por BlackSky muestran que la construcción está en marcha, incluida la excavación subterránea y el cruce de la base.
No está claro cuál es su propósito, pero Hayes dice que la mayor señal de que China realmente está aumentando su programa de dirigibles es si aparece un gran dirigible de la nada.
«En este sitio, realmente me gustaría ver un gran dirigible», dijo Hayes.
Steven Jiang de CNN contribuyó a este artículo.