(CNN)– Los sobrevivientes de uno de los peores desastres naturales de Nueva Zelanda describieron la agonía de ser golpeados por arena, cenizas y rocas en llamas durante la erupción del volcán Whakaari o White Island en 2019, que mató a 22 personas.
Sus reclamos fueron escuchados esta semana durante un juicio penal iniciado por WorkSafe, el regulador nacional de salud y seguridad. contra seis partidosincluidos tres hermanos propietarios de la isla, un destino turístico que alguna vez fue popular a solo 30 kilómetros al norte de la isla de Nueva Zelanda.
cuarenta y siete personas estaban en Whakaari, el nombre maorí tradicional de la isla, en el momento de la explosión, incluidos una pareja joven y otras familias, que murieron o sufrieron quemaduras graves en el incidente.
Por enlace de video desde Australia, la turista Annie Lu dijo a la corte el jueves que había hecho el viaje a la isla con su madre después de leer sobre ello en un libro, diciendo que no fueron advertidos hasta que estuvieron en la isla donde estaba el volcán. «segundo nivel».
«No se mencionan cosas peligrosas», dijo.
Según el sistema Advertencia de volcán de nivel seis en Nueva Zelandael nivel dos significa «perturbaciones moderadas a altas» con la posibilidad de una erupción.
Los turistas usaban cascos y máscaras de gas, pero no se les dijo que usaran o trajeran nada especial, excepto zapatos cerrados y ropa que los cubriera, dijo Lu.
«La impresión que nos dieron fue básicamente que era un día normal», dijo Lu.
Pero lo que sucedió fue un experimento que dejó a Lu con quemaduras en más del 38 por ciento de su cuerpo, lo que requirió múltiples incisiones en la piel que dejaron cicatrices en otras partes, solo en las de su cuerpo que no se quemaron.
Los turistas en la isla dicen que no saben qué tan cerca está el volcán de una erupción. (Crédito: Cortesía de Geoff Hopkins)
«Estaba caliente»
El día de la erupción, Lu dijo que su madre vio una nube negra en el cielo y escuchó a alguien gritar «todos, corran».
Un video reproducido en la corte mostró la pequeña ceniza pasando a un grupo de turistas, quienes fueron escoltados por guías turísticos desde el bote, donde estaba estacionado su bote, hasta el foso.
Lu dijo que el primer viento sopló su casco y, mientras se escondía detrás de una roca, se llevó la máscara de gas a la boca.
Lo que sucedió a continuación causó un dolor casi indescriptible, dijo Lu.
Es como si me tiraran arena y piedras. ¿Dolió? Es muy triste», dijo. «Estaba en llamas. Nunca me había sentido así antes. Era como si alguien encendiera agujas hasta que estuvieran calientes como el hierro y luego te las arrojara todas.
“Imagina que abres el horno y te llega el calor. Es así, pero mil veces más”, dijo.
El tribunal escuchó una entrevista grabada que Lu dio a la policía varios meses después del desastre y se le pidió el jueves que agregara más detalles sobre los efectos de la erupción.
Él dijo: «No había órdenes o planes claros, todos siguieron la lucha o la naturaleza del vuelo y corrieron directamente hacia el embarcadero.
Lu dijo que se metió al agua para evitar que sus zapatos se derritieran en su carne. La atención médica a bordo fue «muy limitada», agregó, y el agua se acabó cuando la gente trató de lavarse las cenizas de la piel.
Lu dijo al tribunal que la explosión lo había cambiado «física y mentalmente».
Antes de la crisis, trabajaba en la industria de la moda. Después de eso, tuvo que tomar un descanso para recuperarse y nunca pudo volver. «He tenido un cambio de carrera completo porque, ya sabes, por difícil que parezca, la industria de la moda tiene que ver con la apariencia», dijo.
una nube negra silenciosa
Más temprano, la corte escuchó el testimonio de los turistas estadounidenses, Matthew y Lauren Urey, quienes estaban de luna de miel y habían organizado un viaje a la isla con Royal Caribbean Cruises.
Matthew Urey dijo que el mar estaba muy agitado durante el viaje en bote pequeño a la isla, y muchos pasajeros se enfermaron. Dijo que a los turistas se les dice que el volcán está alto, lo que significa que no pueden ir a otras partes de la isla.
Dijeron que tendremos aparatos de respiración para nuestra comodidad. Eso es todo lo que recuerdo haber dicho sobre esta isla mientras estábamos en el barco», dijo. «Es posible que hayan dado algunos detalles más, pero no recuerdo nada específico».
En la isla, Urey dijo que los guías llevaron a su grupo al borde del valle, donde pasaron unos 10 minutos antes de regresar lentamente.
«Recuerdo que alguien gritó ‘mira’ y miré hacia arriba y vi una nube negra muy grande que venía del volcán. Ahí es donde nos dijeron que corriéramos”, dijo.
Lauren Urey dijo que la nube negra estaba en silencio, pero cuando ella y su esposo se escondieron detrás de una roca escucharon una «enorme explosión» de lava y luego «llantos de ayuda y gritos de dolor», dijo en su testimonio.
Matthew Urey dijo que le resultaba difícil respirar porque estaban envueltos en un calor que, según los fiscales, alcanzaba los 100 grados centígrados o más.
«No sé si fue vapor o ceniza caliente, pero estaba sobre nosotros», dijo.
Cuando el cielo se aclaró, los sobrevivientes caminaron a través de la espesa ceniza hasta un bote impulsado por viento atracado en el puerto.
«Algunas personas no sufrieron tantas lesiones como otras, por lo que algunas personas pudieron subir al bote más fácilmente que otras. (Algunas personas) estaban saltando sobre él y empujando a otras personas a un lado”, dijo Lauren Urey.
Desde ese día, la pareja se ha sometido a muchas cirugías e injertos de piel.
«Queríamos tener dos hijos, pero ahora se me considera en alto riesgo si elijo tener hijos», dijo Lauren Urey. “Así que esto me ha afectado a mí, a mi esposo y a nuestras familias más que a nuestras lesiones físicas”, dijo al tribunal.
Fotos de Matthew Urey de las víctimas producidas durante el volcán Whakaari/White Island. (Crédito: Lipcon, Margulies, Alsina y Winkleman PA)
Un caso contra las empresas turísticas
Las seis partes que luchan contra los reclamos incluyen a los tres hermanos propietarios de la isla, Andrew, Peter y James Buttle, y su empresa Whakaari Management Ltd, así como ID Tours New Zealand Ltd en Tauranga Tourism Services Ltd.
La fiscal de WorkSafe, Kristy McDonald KC, dijo al tribunal que los pasajeros «no recibieron información sobre salud y seguridad antes de que comenzara el viaje» y que WML no cumplió con su deber de cuidar a los turistas que visitan la isla.
En 2019, dijo que WML obtuvo una ganancia anual de NZ $ 1 millón ($ 640,000) del turismo en la isla, pero no se gastó lo suficiente para garantizar que el área fuera segura.
«Se le pidió a WML que entendiera los riesgos de lo que estaba haciendo. Nunca se molestó en entender los riesgos correctamente», dijo.
Los hermanos Buttle y WML niegan las acusaciones. En otro tribunal que quería que se retiraran los cargos. El abogado de Buttles, David Neutzedijo que los hermanos tenían poco poder para ver las giras, según la afiliada de CNN Radio New Zealand.
Cinco empresas se han declarado culpables y están a la espera de sentencia, incluidas Volcanis Air Safaris, Aerius, Kahu NZ y White Island Tours.
La agencia científica de Nueva Zelanda, GNS, presentó un cargo por no comunicarse con los pilotos de helicópteros sobre accidentes, y se retiró un cargo.
Inflite se declaró culpable el año pasado y fue multado con 227.500 dólares neozelandeses (145.000 dólares) más las costas judiciales. Los cargos tienen una tarifa máxima de 1,5 millones de dólares neozelandeses (950.000 dólares estadounidenses).
Se espera que el juicio dure 16 semanas.